El ciclo Ranown

Se denomina ciclo Ranown a una colección de siete “westerns” (películas del “oeste”) dirigidos por Bud Boetticher e interpretadas por Randolph Scott entre 1956 y 1960. La palabra Ranown es la unión de las tres letras iniciales del nombre del actor (RAN, de Randolph) y las tres letras finales del apellido del productor (en ocasiones también ejerció como realizador) Harry Joe Brown (OWN, de Brown). Ambos produjeron cinco de las siete películas que componen el lote. Las excepciones, la primera y la sexta, fueron “Seven men from now” (1956), con la que se abría el ciclo, a cargo de la productora Batjac, propiedad del actor John Wayne y “Westbound” (1959), la sexta, producida por Henry Blanke para la Warner. La misma Warner ejerció de distribuidora de ambos films. Las cinco restantes fueron producidas por el tándem Scott- Brown: “The tall T” (1957), “Decision at Sundown” (1957), “Buchanan rides alone” (1958), “Ride lonesome (1959) y “Comanche Station” (1960), distribuidas todas por Columbia, mientras Bud Boetticher era productor ejecutivo en  la 5ª y 7ª película, “Ride lonesome” y “Comanche Station”, las que poseen características más similares y las dos mejores de la serie (entre una y otra se intercala “Westbound”). Aunque “Seven men from now” y “Westbound” no pertenezcan al ciclo Ranown se estudian como si lo fueran por sus semejanzas en su preparado teórico y por su estilo de producción/realización/interpretación/construcción de guiones (1).

Una vez planteado el enunciado del ciclo ha de decirse que NINGUNO de estos siete films se estrenó comercialmente en España ¿Causas? Podrían ser una o varias: 1) la polémica aparecida en los años 50 entre el Gobierno Español y la compañía Columbia al producir alguna película considerada antifranquista, 2) el aumento de cuota de pantalla que obligaba a las compañías americanas a distribuir una película española por la concesión de permisos de doblaje (el contencioso duró algunos años), 3) el no ser cabeceras de lista en las dos compañías distribuidoras, Warner y Columbia, y 4) el creer algunos distribuidores españoles, dentro de su cortedad de miras, que Randolph Scott (1903-1987) no vendía como galán-protagonista (tenía más de 50 años al iniciarse la serie) cuando precisamente en todos los títulos debía representar esta edad, no un galán al uso sino un hombre maduro, a veces viudo, solitario en general, de habla parca, entendido en caballos, armas y ranchos; no estaba en la línea de Gary Cooper, Gregory Peck o James Stewart (recordemos de este último su valiosa colaboración en la serie de westerns con Anthony Mann) ni falta que hacía, tenía su estilo propio y válido; debía dar este tipo humano y creo que pocos lo hubieran hecho tan acertadamente como él.

Menos la primera, “Seven men from now”, las demás fueron emitidas por Televisión Española y por algunos canales autonómicos varias veces, paliando en cierta forma el desconocimiento sobre el ciclo por parte de los espectadores de aquí. He dicho “en cierta forma” porqué, como en otras tantas ocasiones, no se respetó el formato scope en que alguno de estos films fue rodado. Aparte, hay bastantes espectadores que, por desconocimiento, considerarán estas cintas como “westerns vulgares”--- craso error --- y se olvidarán de ellos después de visionarlos/consumirlos como hacíamos algunos cuando teníamos ante nosotros los spaghetti-westerns con su sonido de armónicas y campanas, interminable ensalada de tiros, sangre, violencia más inusitada que nunca, fealdad visual y escupitajos en primera línea de alguno, como Clint Eastwood, que posteriormente logró entrar en el estrellato. Los títulos españoles dados por TV a cada título original fueron: THE TALL T (“Los cautivos”, “La cautiva”), DECISION AT SUNDOWN (“Decisión en Sundown”, “Decisión al atardecer”, “Cita en Sundown”, “El día de la venganza”), BUCHANAN RIDES ALONE (“Buchanan cabalga de nuevo”, “Buchanan el solitario”, “Buchanan cabalga”), RIDE LONESOME (“Cabalgando en solitario”, “Cabalgan en solitario”, “Cabalgada en el desierto”), WESTBOUND (“Nacida en el Oeste”, “El correo del oro”, “La diligencia del oro”) y COMANCHE STATION (“Estación comanche”). En soporte DVD han visto la luz cuatro: SEVEN MEN FROM NOW, en original inglés y alemán con varios subtítulos entre los cuales está el castellano (es una edición especial para coleccionistas cuya aparición se agradece enormemente), THE TALL T (“Los cautivos”),  BUCHANAN RIDES ALONE (“Buchanan cabalga de nuevo”) y RIDE LONESOME (“Cabalgando en solitario”), la aparición de esta última en DVD (hace pocas semanas, en el momento de escribir estas líneas), para mi la mejor (después de su revisión sigo opinando lo mismo), fue el impulso que me dio la idea de aventurarme en el ciclo Ranown.

Creo interesante narrar, aunque sea en forma resumida, los argumentos de esta peculiar serie poco conocida en nuestro país ya que al poseer elementos similares en diversas ocasiones se cae en el error (se ha visto, incluso en revistas especializadas, una fotografía con título perteneciente a otra del ciclo) o la frecuente entremezcla de secuencias por parte de los espectadores.

1)-SEVEN MEN FROM NOW- Ben Stride (Randolph Scott), ex-sheriff, busca a siete hombres que atracaron una estación de diligencias y mataron a su esposa. Encuentra al matrimonio John y Annie Greer (Walter Reed y Gail Russell) que transportan en su carromato el oro robado (sin ellos saberlo). Por el camino se les unen dos pistoleros, Masters (Lee Marvin) y Clete (Donald Berry). Después de la muerte de los atracadores (quienes habían matado a John), Masters asesina a su compañero Clete para quedarse con todo el oro pero es muerto en duelo por Stride. La viuda Greer marcha con Stride (es la única ocasión donde el personaje de Randolph Scott cierra su círculo con el matrimonio, en otras ocasiones continúa siendo soltero o viudo).

2)-THE TALL T- Pat Brenan (Randolph Scott) pierde, en una apuesta, su caballo con su antiguo jefe. Es recogido por una diligencia cuyo conductor Ed Rintoon (Arthur Hunicut) es amigo suyo. En el carricoche viajan Doretta (Maureen O’Sullivan) y Williard Mims (John Hubbard) en su luna de miel pero en la posta de diligencias aparecen un terceto de bandidos: Frank Usher (Richard Boone) y sus jóvenes compinches Billy Jack (Skip Homeier) y Chink (Henry Silva) quienes han asesinado al responsable de la posta y a su hijo. Desean robar la diligencia ordinaria que debe pasar dentro de unas horas pero inesperadamente se encuentran con este carruaje de itinerario no oficial. Después de matar a Rintoon se enteran que el padre de Doretta es un hombre muy rico y deciden pedir recate. Con su forma de actuar, Williard había demostrado   ser un petimetre, ahora pone a flor de piel su cobardía aunque será igualmente asesinado por los bandidos. Brenan con la ayuda de Doretta logra separar y eliminar a los tres delincuentes. Terminada la pesadilla, Brenan devuelve a la recién viuda a su hogar.

3)-DECISION AT SUNDOWN- Bart Allison (Randolph Scott) y Sam (Noah Beery) llegan a una localidad dominada por el cacique Tate Kimbrought (John Carroll) en el día de su boda con Lucy Summerton (Karen Steele). Tate se había relacionado con la esposa de Bart antes que esta se suicidara. Interrumpe la ceremonia y reta al novio a un duelo a muerte. Después que Sam pierda la vida, Allison descubrirá de las infidelidades cometidas por su esposa. Dejará con vida al cacique a quien una antigua novia, Valerie French (Ruby James),  le ha disparado al brazo para evitar el duelo con Bart (en verdad la interrupción de su matrimonio y los sucesos posteriores le han hecho ver quien le quiere de verdad), marchándose con ella. Bart también parte de Sundow.

4)-BUCHANAN RIDES ALONE- Buchanan (Scott) llega al pueblo de Agrytown dominado por los hermanos Agry: el juez Simon (Barry Kelley), el sheriff Lew (Tol Avery) y el dueño del hotel, Amos (Peter Whitney). Buchanan defiende a un joven mexicano adinerado, Juan de la Vega (Manuel Rojas) que ha matado al hijo del juez para saldar una afrenta infringida por este a una mujer (en la película Juan  se niega a decir que relación tiene con la afrentada, en la novela en la cual se basa el film es su hermana). El juez entra en tratos con el padre de Juan: recibirá una fuerte suma de dinero a cambio de devolverle al joven sano y salvo. Un personaje, en principio parece ambiguo, Abe Carbo (Craig Stevens), entre capataz y guardaespaldas del juez Simon, le aconseja aceptar la oferta pero su hermano Lew, el sheriff, el más corrupto de todos también quiere apoderarse del dinero para el rescate. Finalmente hay un tiroteo donde los dos hermanos se matan mutuamente. Buchanan se despide de Juan y deja a Abe como amo del pueblo. Su primera orden será mandar a Amos a buscar una pala para enterrar a sus dos hermanos.

5)-RIDE LONESOME- Ben Brigade (Scott) captura a Billy John (James Best) para llevarle a Santa Cruz donde ha de ser juzgado por asesinato. Además se ofrece una recompensa por él. En una posta encuentra a dos delincuentes, Sam Boone (Pernell Roberts) y Wild (James Coburn) que asimismo buscan a Billy, pues la recompensa también incluye la amnistía. En la posta también esta Carrie Lane (Karen Steele), la esposa del encargado que había salido en busca de unos caballos y ha sido asesinado por los indios. Todos ellos parten hacia Santa Cruz. Hay tensión por la entrega de Billy John pero de momento están unidos. Durante la noche Ben explica a Carrie que él era sheriff de Santa Cruz hace años y que su esposa fue raptada y ahorcada por Frank (Lee Van Cleef), hermano de Billy John (ahora vemos que Ben solo deseaba capturar a Billy como anzuelo para atraer a su hermano y vengarse de él). Tras matar a Frank, Ben entrega  Billy a Sam y Wild para presentarle ante la justicia y lograr la ansiada amnistía y les dice que si vuelven a delinquir regresará para ajustarles las cuentas. Parece existir una atracción entre Sam y Carrie. Todos se dirigen a Santa Fe a excepción de Ben que pega fuego al reseco árbol donde ahorcaron a varios condenados y  Frank había colgado a su esposa años antes, árbol que recuerda una figura humana.

6)- WESTBOUND- John Haynes (Scott), capitán del ejército de la Unión recibe el encargo de transportar oro para abastecer al ejército. Empieza  su plan de crear postas a tal  efecto. Será ayudado por un soldado de su regimiento que ha perdido un brazo en la contienda, Rod Miller (Michael Dante) y su esposa Jeannie (Karen Steele). El pueblo está dominado por Clay Putnam (Andrew Dugan) de ideas sudistas, antiguo amigo de John y casado con la antigua novia de éste, Norma (Virginia Mayo). Clay boicotea las acciones de John y Rod muere en un tiroteo perpetrado por Mace (Michael Pate), hombre de confianza del cacique. Finalmente Clay se arrepiente y es tiroteado por Mace quien a su vez muere por los disparos de John. Norma parte hacia otra ciudad y queda en  duda si John y Jeannie proyectan una vida en común.

7)- COMANCHE STATION- Jefferson Cody (Scott) perdió a su esposa, raptada por los comanches y morir tiempo después. Ahora se dedica a rescatar a prisioneros de los indios por mercancías. Los indios le conocen y respetan y él actúa así como si con ello pudiera recuperar su esposa. Libera a una joven y bella mujer, la señora Lowe (Nancy Gates), prisionera de los indios en el asalto a una diligencia y cuyo marido ha ofrecido una fuerte suma de dinero para quien la rescate (detalle que Jeffreson ignora). En una posta se encuentra con tres bandidos que conoce: Ben Lane (Claude Atkins) y sus dos jóvenes compinches, Frank (Skip Homeier) y Dobie (Richard Rust). Los tres desean apoderarse de la joven para cobrar así la recompensa. Frank muere en una refriega con los indios, Jefferson logra convencer a Dobie de su mal camino pero muere en manos de Ben. Finalmente en duelo a muerte, que Jefferson trata de evitar, cae Ben. Jefferson lleva a la mujer a su rancho y recibe la respuesta sobre la pregunta que la Sra. Lowe no contestó: ¿Por qué el marido no iba a rescatarla personalmente? Aparece un niño (P. Holland) que corre a abrazar a su madre y tras él surge el esposo (Dyke Johnson). Es ciego. Jefferson se aleja con su caballo y su mula para continuar su solitaria vida……. 

Con referencia a los guiones vemos que Burt Kennedy (1922- 2001) escribió cuatro de los siete: “Seven men from now”, “The tall T”, “Ride lonesome” y “Comanche Station”. Charles Lang dos: “Decision at Sundow” (según un argumento de Vernon L. Fluherty) y “Buchanan rides alone” (basada en la novela “The name’s Buchanan”, de Jonas Ward) mientras el guión de “Westbound es de Berne Giler según un argumento del mismo y Albert Shelby Levino, aunque Budd Boetticher interviniera en la redacción final de todos los guiones.

Mucho más maduro como guionista que como realizador, Burt Kennedy  elaboró el austero personaje interpretado por Randolph Scott, su laconismo, sequedad, mirada pétrea y su relación con amigos y enemigos. Tiempo después se pasó a la dirección intentando reproducir los clichés de los clásicos a quienes admiraba pero sin personalidad, sin estilo propio (convocó a los grandes actores de antaño como Kirk Douglas, Glen Ford, Robert Ryan, John Wayne, Henry Fonda, Robert Mitchum pero ello no fue ni puede ser nunca suficiente). Uno de los grandes hándicap fue el discutible tono humorístico-paródico que impregnó la mayor parte de su obra como realizador: las notas de humor están presentes en Ford y en otros pero están repartidas oportunamente, en el momento adecuado., no hacen del film en si una pura comedia. “The canadians” (1961) fue su primer trabajo como realizador,” “Ataque al carro blindado” (1967) o “La quebrada del diablo” (1970) son sus films más recordados, que no memorables, por ser de Burt Kennedy, un gran guionista pasado a desigual director. Prueba de su habilidad como guionista en pergeñar personajes y situaciones (acertadamente) cerradas y  en fresca y natural  inventiva quedará reafirmado, como dice Quim Casas en su interesante ensayo (2), en dos westerns adustos y concisos del siempre interesante Gordon Douglas: “Ford Dobbs” (“Quince balas”, 1957) y “Yellowstone Kelly” (”Emboscada”, 1959).

BUD BOETTICHER, de verdadero nombre Oscar Manfred Von Boetticher, había sido jugador de rugby, boxeador, criador de caballos y torero (gran aficionado, dedicó al menos tres películas al toreo) y entró en el cine realizando películas de serie B para Columbia, Monogram, Eagle Lion, PRC y Republic Pictures. Adquirió así buen conocimiento de la técnica y excelente sentido de la narración para enfrentarse tanto a futuros films B como producciones de mayor enjundia aunque pasará a la historia del cine por el ciclo Ranow---- tiene otros westerns fuera del ciclo ---- y sus dos aportaciones al cine negro: “The killer is Loose” (“El asesino anda suelto”, 1955) y “The Rise and Fall of Legs Diamond” (“La ley del hampa, 1960). Los otros westerns tienen algún punto e interés y alguno es más que aceptable pero sin la coherencia de los pertenecientes al ciclo: p. e. “Cimarron Kid” (1951),  “Horizontes del Oeste”, “Traición en Fort King” o “El desertor del Álamo”. El ciclo Ranow --- no es serie B, aunque muchos lo consideren así, puesto que aparecen técnicos de primera fila --- es una serie de variaciones sobre el mismo tema con una precisión y rigor en su puesta en escena totalmente ejemplar.

Los siete films del ciclo son secos en su planteamiento y en su resolución, rápidos concisos, desprovistos de épica y retórica, valora encomiablemente los tiempos muertos sirviéndose de ellos para dar información de lo que busca el personaje de Randolph Scott (en la noche, en el descanso, charlando, en muchas ocasiones tomando café), nunca utiliza el flash-back o coloca al principio de la narración ningunas escena visual explicativa, además de  usar sabiamente las elipsis narrativas. El omnipresente Scott ha perdido a su esposa y busca venganza que logrará al final de una forma u otra, sea acabando con el (los) delincuente (s) --- “Seven men from now, “Ride lonesome” --- sea dando una lección a quien él creía responsable de la desaparición de su esposa (“Decision at Sundown”), sea ejecutando una acción con la esperanza de volver a verla (intercambiar mercancías y regalos para diversas tribus de indios y lograr el rescate de prisioneros), aunque sepa que haya muerto (“Comanche Station”), en ocasiones, deducimos, es soltero y se ve en problemas que no ha buscado (“The tall T”, “Westbound”) o los tendrá por defender la ética y la justicia dentro de un pueblo dominado por la corrupción (“Buchanan rides alone”); valora tanto la geología del paisaje como la expresión, muchas veces pétrea, de Randolph Scott (como debe ser); el protagonista y demás personajes ejecutan la acción perfectamente integrados en este panorama tan bien definido (con movimientos más complejos, un poco más de medios y con un estilo diferente también Anthony Mann, en su serie con James Steward, engarzará los personajes dentro de un marco natural formidable, 3) con una duración de dos, máximo tres, días. La historia se desarrollará preferentemente en el bosque, montañas, desierto --- allí hay libertad y tiempo para reparar las injusticias--- aunque hayan escenas (pocas) de ciudad; las excepciones serán “Buchanan rides alone” y “Decision at Sundow” cuyas respectivas  tramas transcurren principalmente en la urbe (en correspondencia también habrá pocas escenas en campo abierto) donde existen la corrupción y el caciquismo.

Inolvidables la aridez geológica de las montañas que abren “Ride lonesome” o “Comanche Station”, el desierto totalmente pedregoso de “The tall T” , el tenebroso bosque recibiendo una fuerte lluvia en la obertura de “Seven men from now”, el paisaje risueño y a la vez inquietante donde circula la diligencia que dejará a Bart Allison/Randolph Scott cerca del pueblo de Sundow (“Decison at Sundown”) o el cielo rojizo y melancólico que cierra “Comanche Station” (4) mientras nuestro protagonista (5) se aleja con su caballo y su mula….

Narcís Ribot i Trafí

1)- Es muy útil el ensayo, único en lengua castellana, “Budd Boetticher”, un caminante solitario”, de Adolfo Bellido López y Pedro Núñez Sabín (editado por la Filmoteca de la Generalitat Valenciana, 1995) donde hay un extenso y profundo capítulo sobre los siete films del ciclo Ranown.

2)- Otro libro interesante, genérico en este caso, es “Películas clave del western”, de Quim Casas (Ediciones Robinbook, colección Ma Non Troppo Cine, Barcelona, 2007).

3)- Los westerns de Anthony Mann interpretados por James Steward son: “Winchester 73” (“Winchester 73”, 1950), “Bend of the River” (“Horizontes lejanos”, 1952), “The Naked Spur” (“Colorado Jim”, 1953), “The Far Country” (“Tierras lejanas”, 1955) y “The Man from Laramie” (“El Hombre de Laramie”, 1955).

4)-“Comanche Station” y “Ride lonesome”, dos historias, dos films con grandes similitudes. En el campo pictórico p. e.  aquel gran pintor romántico, Caspar David Friedrich creó cerca de 1819 “Dos hombres contemplando la luna” y  cerca de 1824 “Hombre y mujer contemplando la luna”, muy parecido. Podríamos decir que son dos versiones de un mismo cuadro. Igual en las dos películas.

5)- Randolph Scott actuó en muchos westerns (entre ellos “Espíritu de conquista”, de Fritz Lang), habiendo además otro ciclo dirigido por André de Toth que se ha empezado a estudiar hace poco.

Séptimo Arte

    SERGEANT RUTLEDGE (EL SARGENTO NEGRO),

                            JOHN FORD (1960)

                      El soldado le dijo al sargento:

                                       “Si es posible, dígame sargento,

                                        si alguna vez vio una montaña

                                        que caminase como un hombre”.

                                         El sargento le dijo al soldado:

                                        “Se nota que eres un novato,

                                          pues de otra forma reconocerías

                                          al capitán Buffalo”.

          El sargento negro es tanto un film como un western atípico en la carrera de John Ford. En relación al lenguaje cinematográfico utilizó más planos de los habituales en él debido al inusual planteamiento de la obra. Estamos ante la teoría de que no existe un género en “puro estado”. Es western, o sea un film del oeste, pero salpicado de melodrama, cine negro con ingredientes de suspense y enraizado en el (sub) género de juicios. La acción se desarrolla en un cuartel militar donde se celebra un consejo de guerra contra un sargento de color acusado de violar y asesinar a una muchacha además de matar al padre de esta, el comandante del fuerte. Narradas en flashback, las declaraciones de los testigos constituirán el esqueleto del film.

El sargento negro nació a partir de la idea del guionista Willis Golbeck al contemplar un cuadro de Frederic Remington sobre un soldado negro de Caballería. Conectó, con otro guionista, James Warner Bellah, autor de los relatos que sirvieron a Ford para realizar la llamada “trilogía sobre la Caballería” (Fort Apache, La legión invencible y Río Grande) y le mandaron el argumento. Warner Bellah y Ford habían tenido innumerables discusiones (al guionista le molestaba que el director le retocara y cambiara sus escritos, o más aún, le contrariaba que invirtiera ideológicamente en la pantalla lo escrito sobre papel). Le enviaron el argumento del film y Ford se mostró interesado desde el primer momento aunque también cambiase totalmente el entramado ya que la idea inicial era mostrar la contribución de un soldado de color al progreso de la nación americana. Ford tomó esta idea reaccionaria (en palabras de Joseph McBride, (a) y la transformó en una reflexión sobre la injusticia social y el racismo en la sociedad americana. A pesar de todo, cuando se decidió producir la película, Ford y el coronel James Warner Bellah se reconciliaron para a continuación celebrarlo con una descomunal borrachera…………….A medida que avanzaba el guión se notó el peso de Ford en la elaboración: la idea inicial de Golbeck era finalizar la película antes de empezar el juicio, dejando la noción de culpabilidad/inocencia en la mente del espectador, declarando que había escrito un tratamiento original --- amalgamando la cuestión racial con el western ---  a principios de los sesenta, cuando Hollywood había concebido la idea de realizar algún film sobre el problema negro (el tándem Goldbeck- Bellah volvió a colaborar con Ford en la magistral El hombre que mató a Liberty Valance)  El proyecto de Golbeck partía de un contexto histórico: al año siguiente de que la contienda civil hubiera terminado con la esclavitud, 1866, el IX y X regimientos formados por hombres de color, combatientes en la guerra, pasaron a formar parte de la de caballería de los Estados Unidos, siempre a las órdenes  de oficiales blancos (lo máximo que podía aspirar un soldado negro era el grado de sargento). Ninguno como ellos fue tan eficaz en acciones militares: los Buffalo Soldiers (Soldados Búfalo), tal como les llamaban los indios por los abrigos y gorras que usaban para resguardarse del frío. En la película, el teniente Tom Cantrell (Jeffrey Hunter) explicará a Mary Beecher (Constance Towers) ---prometidos al final de la cinta--- que el llamado Captain Buffalo (Capitán Búfalo) es un personaje legendario, un héroe, un ejemplo de soldado ideal (es el nombre de la canción de Mark David y Jerry Livingston cantada por los soldados negros y fondo musical, además debía ser el título original del film). Finalmente, bajo el amparo de Warner Brothers, el proyecto se hizo realidad y en julio de 1959 se filmaban las primeras tomas en los sugerentes paisajes, tan apreciados por Ford, de Monument Valley. El 28 de mayo de 1960 fue la fecha de estreno.

El sargento negro --- film por el cual siempre he sentido especial debilidad --- no fue  éxito de taquilla en su país, mucho mejor en su exportación europea además de ser considerado, incluso por forofos fordianos, en muchas ocasiones, como un film simpático y comprometido pero menor. Hoy día  su apreciación ha subido muchos enteros sin ser unánime. Verdaderamente no es tan complejo como The Seachers (Centauros del desierto, 1956) o The Man who Shot Liberty Valance (El hombre que mató a Liberty Valance, 1962) pero si es uno de los más corrosivos del autor. Algunos señalan que la interpretación no está a la altura de otros logros (algo más que discutible), que el final sea precipitado y que produzca desequilibrio y abusara de su habitual y socarrón humor (también más que discutible). Así, entre virtudes y defectos, Tag Gallager (b) en su monumental estudio (lo último publicado aquí sobre el cine de Ford) dice: Pocas películas retratan “el orden” con tanto desagrado y al estamento militar con tanta repugnancia. Sin embargo Ford, fiel a su mundo de cariño hacia las comunidades humanas, hará pronunciar las palabras en boca del acusado: …decidí volver y entregarme porqué mi regimiento (IX de Caballería) es mi hogar, mi familia, mi vida… no hubiera podido vivir de haber desertado, soy un hombre, no una bestia salvaje (mientras estalla en sollozos). El sustrato de humor --- agudo y punzante, en ocasiones ---lo veo más que acertado en contrapeso al dramatismo de la obra: 1)- las esposas de los oficiales, capitaneadas por Cordelia (Billie Burke) --- esposa del coronel, juez del consejo de guerra Otis Forgate (Willis Bouchey) --- desean estar en el juicio; charlan, cotillean y molestan hasta ser expulsadas por el coronel (Ya te ajustaré las cuentas cuando vengas a casa, dice Cordelia a su marido); 2)- cuando ésta es llamada a testificar y dice haber visto huir al acusado hacia las ocho de la tarde, su esposo manifiesta: Tu nuca has sabido en que hora vives, Cordelia; a lo que ella responde: Si, lo sé porqué daban las ocho en aquel reloj, el de flores pintadas, que tú robaste durante la guerra, mientras tus hombres saqueaban Atlanta; 3)- el juez pide agua, los miembros del tribunal saben que es whisky; 4 El jurado va a deliberar en unos momentos de descanso: entran en una sala contigua, aparecen botellas de whisky, vasos y una baraja de cartas, empiezan a jugar y a beber; 5)- los cuatro oficiales que componen el jurado se burlan solapadamente de su superior, coronel y juez, con miradas irónicas y toses guasonas, etc.; 6) cuando el fiscal llama para declarar a Cordelia, ésta no quiere jurar sobre la edición de la Biblia usada para tal fin sino sobre la suya; 7) mientras leen párrafos del Código Militar descubren que es el de la Confederación, desfasado teóricamente pero vigente ya que no se ha impreso otro…..

El acusado, sargento Braxton Rutledge (excelente Woody Strode), con una hoja de servicios ejemplar, guarda silencio por tener todos los indicios en contra aunque sea inocente, cosa que proclama al principio, pero nada más. Sabe que si es declarado culpable, el delito no recaerá solamente sobre él sino que afectará en negativo y para siempre a toda la comunidad negra del fuerte. Aguanta imperturbable los ataques del fiscal, el capitán Shattuck (Carleton Young) quien demuestra tener también prejuicios racistas lo que provoca las protestas del abogado defensor Cantrell, superior del acusado y único en el jurado que cree --- con dudas en según qué momentos --- en la inocencia del sargento Rutledge (Ford tomó el apellido de un antiguo amor de Abraham Lincoln, Ana Rutledge; en la magnífica película que dedicó al futuro presidente, a quien admiraba --- El joven Lincoln, protagonizada por Henry Fonda --- donde vemos a nuestro hombre traer flores a la tumba de la mujer que amaba, fallecida desde hacía varios años).

La obertura y las dos primeras secuencias contienen el enunciado de toda la obra. En un grandioso Plano General sobre uno de los puntos más conocidos de Monument Valley aparecen los créditos mientras del horizonte viene hacia nosotros un coche descubierto de caballos: el teniente Cantrell y su asistente. A continuación vemos un cuartel militar con el rótulo en detalle UNITED STATES ARMY HEADQUARTERS con el subtítulo Departament of  the Southwest. La cabeza de los dos caballos corta el encuadre de la parte baja-izquierda de la pantalla (algo que también hizo Anthony Mann, otro grande, con una caravana al inicio de Horizontes lejanos). Cantrell se presenta como abogado del sargento acusado. Estamos a 8-8-1881. Cuando éste hace su aparición vemos la primera manifestación racista: una masa vociferante insulta, amenaza y exhiben cuerdas para ahorcar al reo. Cantrell logra que el juez expulse a todos los componentes de la turba. Solo quedan cuatro personas relacionadas con el caso: el sargento de color  Matthew Luke Skidmore (magnífico Juano Hernández) y a su lado el doctor Eckner, del fuerte donde sucedieron los hechos (Charles Seel), sentados en sillas dentro del recinto el jurado. Detrás, en el primer banco el aprovisionador del fuerte donde ocurrió el doble asesinato y la violación, Chandler Hubble (Fred Libby) y a su lado Mary Beecher, quien habiendo empezado una relación sentimental con Cantrell había roto con él precisamente por detener a Rutledge. En el primer flash back, Mary interrogada por el fiscal, empieza la narración mientras se va oscureciendo la sala hasta encadenar con un tren silbando en la noche, la estación de Spindel donde Mary queda sola, el humo de la locomotora, la noche azulada que pasa a negra contrastando con su vestido rojizo, descubrimiento del cadáver del jefe de estación con una flecha clavada y surgir de la noche la impresionante figura de Rutledge, primero parece amenazadora, luego tranquilizadora. Unos apaches han escapado de la reserva, en otro flash-back, ahora ante el abogado Cantrell, el rostro de Mary se oscurece empalmando con el relato. Puede manifestar que el sargento le salvó la vida. En el flash-back correspondiente a Cordelia Fosgate, llamada por el fiscal ante el desagrado del juez al ver entrar otra vez a su esposa, conocemos a la muchacha, futura víctima, Lucy Dabney (Toby Richards), cortejada por Chris Hubble (Jan Styne), hijo del aprovisionador y vemos como Rutledge huye herido del fuerte. El testimonio del  Dr.  Eckner sirve para informarnos del hallazgo de los cuerpos de la joven y su padre. En el del sargento Skidmore --- no se acuerda de su edad y declara haber nacido eslavo ---  descubrimos que, tras la huída de Rutledge y su encuentro con Mary en la estación, éste es capturado por Cantrell y sus soldados de color. De regreso al fuerte encuentran el cadáver desfigurado de Chris Hubble, asesinado por los apaches para recordar una escena de las más significativas: en una escaramuza entre  los indios y los soldados negros, uno de estos  es herido de muerte y, atendido por Rudledge, sus últimas palabras son, Somos tontos luchando por los blancos en su guerra contra los indios; respuesta del sargento, No, lo hacemos por nuestra dignidad, pero el compañero que tiene entre sus manos está ya muerto…..

Prueba de ser un consejo de guerra poco usual lo demuestra el hecho de que el fiscal pida (pruebe) al defensor como un testigo más. Le extraña que fallara el disparo de pistola cuando Rutledge escapa  y luego al coger la carabina Mary le desviara el brazo haciendo errar el disparo (Skidmore testifica que el teniente Cantrell jamás falló un tiro en las prácticas); siendo entonces cuando  un Cantrell muy enfadado le dice a Mary que nuestra amistad aquí termina….  También el fiscal sugiere al acusado si quiere prestar declaración como un testigo más (algo que es optativo) pero el sargento jura sin dudar sobre la Biblia. Cantrell va atando cabos, una crucecita dorada que perteneció a la difunta Lucy y el abrigo de su pretendiente Chris, ambos objeto encontrados a un apache muerto le hacen reflexionar y expone una teoría: Rutledge entró para informar al comandante de las incursiones apaches encontrándose con el cuerpo ultrajado y asesinado de Lucy; con un instinto de piedad cubrió el cadáver con una prenda, momento que entró el oficial y creyó que el responsable era el sargento. Disparó sobre él hiriéndole y Rutledge, en clara defensa propia le devolvió el disparo matándole y huyendo después ya que podía estar seguro que nadie creería lo que pasó en realidad. Al declarar --- esta vez sin flash-back, no nos movemos del tribunal --- el aprovisionador se contradice en sus declaraciones, parece querer culpar a su hijo muerto; el defensor le recuerda que las iniciales en la chaqueta podían ser tanto de él como de su hijo (C.H., Chandler Hubble- Chris Hubble), suben de tono las palabras mientras el abogado abofetea a Chandler, éste se derrumba y confiesa: Tuve que hacerlo, tuve que hacerlo, me provocaba su caminar, me obsesionaba………

Cantrell y Mary se reconcilian y  abrazan en el patio dispuestos a unir sus vidas mientras el regimiento de Soldados Búfalo pasa por su lado sonrientes  mirando hacia otra dirección………

No he oído al respecto las opiniones de eminentes fordianos de aquí, como Miguel Marías o José- Luis Garci, si la de José- María Carreño, gran defensor del film. Estoy totalmente de acuerdo con él…..

                                           Mn. Narcís Ribot i Trafí

a)- Joseph McBride y Michael Wilmington, John Ford, editado en U.S.A. (1974), traducción española, Ediciones J.C. (1984), uno de los mejores estudios sobre varios films del realizador.

b)- Tad Gallager, John Ford, U.S.A. (1986), puesta al día y traducción española, John Ford y su cine, a cargo de AKAL (2009), 767 páginas